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夕阳斜照，森林中偶尔回荡起几声凄厉的鸟鸣，伴随着地上血迹的指引，五名佣兵正举枪缓步前行。
“啊！”
一人身子歪斜，左脚踩进了布满尖刺的陷阱中，细长木刺钻出鞋面，被鲜血浸染得通红。
“该死的野蛮人。”
无奈之下，他只得用枪托支撑着地面，左腿微微用力往上抬，试图从陷阱中挣脱。
眼见同伴遇袭，领头者伸出手打算救助，突然一支羽箭破空而来，将他两颊射个对穿。
剧痛的侵袭下，他踉跄着往旁边走了两步，轻易撞到了正在单腿站立，试图拔出木刺的同伴......
“动手！”
伴随着一声大吼，黑松叶高举着石斧从树干上一跃而下，借势砸碎一名枪手脑壳。而后猛地转身，打算解决掉剩余两人，却发现早已被云雀射杀，其中一人被射穿喉咙狠狠钉在树干上，鲜血顺着箭杆不断滴落，地上汇聚成细小的水洼。
“留下左脚受伤的枪手，带回去给灰羽审问，剩余四人通通补刀。”
几名猎人从草丛里沉默钻出，熟练地搜刮完枪手遗物，顺手撕下一片衣角塞进俘虏嘴中，清理完痕迹后将其带至灰羽身边。
“我问，你答。不要高声喊叫。”
见对方眼里露出几丝哀求，灰羽随手拽掉口中破布。
“t?temichnicht，ichgebediralldasgold，dasichangesammelthabe.（别杀我，我把积攒的黄金都给你。）”
“呃，你会说英文吗？”
“t?temichnicht.（别杀我。）”
对方说的似乎是德语，他遗憾地叹了口气。
英语只在英格兰本土和所属殖民地流行，当前欧洲流行法语，尤其是上流社会，许多贵族甚至都不屑于说本族语言。
“把人处理掉。”
灰羽疲惫地叹口气，看着黑松叶干净利落地拧断枪手脖子，也许卡拉克是特意雇佣了一队德意志佣兵，从而防止他们和外人串通。
似乎看出了灰羽的无奈，槐鸟试探着问：“你们想去哪儿？矿区还是尼普顿？”
把云雀叫过来翻译，他干脆地拒绝对方。“和你没关系，追兵已经处理掉了，赶紧回家。”
“家？”
槐鸟无奈地摇头，“和云雀的氏族一样，我的氏族也解散了，出于无奈才加入新氏族。刚才受伤后被他们抛弃，效忠誓言已被解除，现在重归自由之身。你们需要一个猎手吗？”
眼前这伙陌生人不仅救了自己的性命，而且物资还十分富裕：随意使用烈酒擦拭伤口、人手一杆火枪、还有那些古怪的望远镜和怀表！虽然他并不清楚对方氏族的底细，可已经算是当前最好的归宿。
灰羽没有立即答复，和黑松叶走到角落里商量片刻返回：“对祖灵起誓。”
尽管存在风险，权衡利弊后两人还是选择接受这个新成员，毕竟对方熟悉当地情况，对之后的任务大有帮助。
拔出刚缴获的匕首，槐鸟划破手掌，遵循本族仪式向祖灵许下誓言。
“我叫灰羽，氏族首领。这位是黑松叶，负责猎队事务。本次任务是刺杀矿区幕后掌控者斯托克芬父子，现在需要你把一切有关矿区和尼普顿的消息说出来。”
眼前这个武力值平庸的青年竟然是首领！
槐鸟以为自己听错了，让云雀重复好几次才接受这个事实。
“斯托克芬父子？我没见过这两人。”
“你上次和矿区交易是什么时候？”
“三个月前，自从消息泄露以后，矿区只会从我们这里收购活的猎物，避免有人暗中下毒。”
三个月前，灰羽摩挲着自己的下巴，戴洛克只给了一个模糊的范围，目标有可能不在矿区。毕竟对方身为大资本家，可能会在路上耽搁几天，比如去朋友家庄园做客等。
“首领，卡霍帕奇的领地离这里相隔很远，你们之间存在什么仇恨吗？”
一伙装备精良的原住民长途跋涉，只为暗杀两个商人。槐鸟感觉自己仿佛陷入一个巨大的漩涡中，可誓言才刚刚许下，难道转眼间又要跑路？
“和仇恨无关，你先带我们到附近观察情况，到时再做决定。”
矿区坐落于偏僻峡谷中，周围环绕着陡峭的岩壁和茂密的丛林，一道高耸的木制围墙将东面围住，只留一个缺口供小溪缓缓流出。
内部，数百名赤裸着身子的奴隶推着小推车来来往往，在漫天尘雾中辛勤劳。
凶恶的监工手持鞭子待在高处，冷冷地催促着他们加快运输，将矿石送往溪边的水力锻锤机粉碎，下游处河道还站着十多个奴隶，正使用木溜槽等工具收集散落的金沙。
“尼普顿是不是聚集了很多淘金客？”
灰羽扭头询问趴在一旁的槐鸟。
“最开始有上千人涌过来，经过几场厮杀以后，大概只剩下三四百人了。”
“有意思，斯托克芬先是从水力工坊获取大块碎金，然后让奴隶筛选一遍。等小溪流出矿区后，水中的散碎金沙竟然还能维持数百名淘金客的生计。”
灰羽忽然想起那位牛仔裤的发明者，对方就是从这些人手上挣到第一笔资产，可惜自己是个在西方社会中毫无人权的原住民，没资格申请蒜药等物品的专利，否则早就找个地方提前开始退休生涯了。
“现在怎么办？守在道路两侧，趁机会伏击对方？”
看着那道高耸的木墙，黑松叶打消了攻入矿区的念头。尽管灰羽曾指挥上千人攻破哈兰驻守的据点，但眼下只有二十人，就连偷袭车队都成问题。
“伏击？”
灰羽第一时间就放弃了这个想法，前往新大陆的移民几乎个个都具有冒险精神，如果对方车队防御力量薄弱，早就被那群淘金客撕抢干净，怎么可能轮到自己出手。
“你了解尼普顿里边的情况吗？”
“去过很多次。在金矿区暴露前，我们通常都会携带毛皮到那里交易货物。”
“他们不会割下头皮换取赏金吗？”
“据说镇长哈克颁布了一条法令，禁止外来者肆意袭击我们，不然就没人到那里贩卖毛皮啦。但那些淘金客涌入小镇后，秩序变得有些混乱，有些淘金客一无所获准备回家时，可能会割取原住民头皮去其他地方换赏钱，毕竟他们又不在乎小镇的商业环境。”
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