“我以为你不会放心她一个人进沙漠。”
望着逐渐消失在沙漠中的小小人影，站在楚留香身侧的姬冰雁道。
楚留香转身返回兰州城：“每个人都有自己的选择，我尊重她的，她尊重我的。”
他仰头长叹一声：“虽然我从未进过沙漠，但这些年什么危机我没闯过，怎么会因为可能的危险而止步。我不想去，只是因为无花……”
无花、无花……
你做个静立湖边，拈花一笑的僧人多好，何必走下凡尘，沾染这尘世的是是非非？
无花的少林功夫已入化臻，这世间武功在他之上的人少有。楚留香与司徒新有过短暂接触，他知道司徒新正是其中之一。
司徒新亲自动手，再加上月月和司徒静在旁边配合，楚留香想不出无花有逃脱的可能。
“居然有楚留香都不敢面对的事，”姬冰雁摇头失笑，“真是出乎我的意料。”
“是啊，楚留香怎么会有这样的情绪？”
楚留香很快调整过来，用力拍了拍姬冰雁的后背，“走，去你家喝酒去！之前没喝尽兴，今晚我们不醉不归！”
*
与姬冰雁大醉几日后，楚留香别多年未见的友人，踏上回家的路。
一阵风吹过，随风而来的黄沙模糊了他的视线，这景象是清新干净的海面绝不可能看见的。
楚留香现在一闭上眼睛，脑海便自动浮现他和苏蓉蓉、李红袖、宋甜儿在他那艘三轨帆船上生活的场景。
天气晴好，他们四人坐在甲板上，身边放着宋甜儿烤的乳鸽、卤的牛肉、蒸的鲜鱼、煮的腊味饭1。李红袖在说江湖上发生的最新奇的故事，苏蓉蓉在往高脚玻璃杯里倒他最爱的葡萄酒，紫红色的酒珠挂在杯壁上，轻轻一晃，便与杯中酒融为一体。
当他睁开双眼，入目依旧只能看到昏黄的天、昏黄的地。
马连河静静地流淌，河边零星长着几根水草，是这里难得一见的一点绿色。
一座小镇依着马连河而生，说是小镇也算恭维，这里仅有一条街，街上稀稀拉拉的用石砖搭了几间屋子。
楚留香走进镇上唯一一间酒铺，犒劳游走在沙漠中辛苦的自己。
酒铺很小，两张桌子，五只凳子，账台上落着蒙蒙的灰，一个酒客趴在桌上呼呼大睡，浑身上下连同胡子都沾着酒味。
楚留香在仅空着的那张桌子旁坐下：“老板，拿壶酒来。”
从屋里走出来一位又黑又瘦又干又小的妇人2拎着一只锡酒壶从内室走出来，略过醉死过去的酒客，把酒壶放到楚留香面前。
楚留香给自己倒了碗酒，酒还未入口，旁边的酒客就被酒的香味唤醒，迷迷瞪瞪地醉眼望向楚留香。
“老臭虫！”
酒客忽地瞪大双眼，直冲到楚留香面前，用力揉了揉眼睛，再三确定后惊叫出声，“你怎么会在这儿？”
酒客起身的那刻，楚留香的视线便投在了他身上。当酒客在打量他的时候，他也同样在打量他，且越看越觉得眼熟。
楚留香重重拍了拍酒客的肩膀：“胡铁花，你怎么把自己搞成现在这个样子？”
胡铁花一拳砸进楚留香的肚子，顺势在他旁边坐下，拿了个空碗，从锡酒壶里倒酒。
一只白底黑点的花猫也跟着跳上桌，挨着胡铁花的胳膊蹭了蹭，在他的肘边趴下。
胡铁花一手端酒，一手揉猫脑袋：“我现在的生活不要太好，有酒有猫有美人。”
说到“美人”，他顿了顿，对着老板娘刚刚离去的方向向楚留香使了个眼色。
楚留香摇头失笑，将碗中酒倒入口中。
这酒……
酒入喉的瞬间，楚留香皱了皱眉头，放下酒碗道：“看来你不仅舌头坏了，眼睛也出了问题。”
说实话，老板娘和丑字无关，她五官可以算精致，只是被风沙模糊了棱角，吹走了鲜嫩。但是楚留香身边长年有苏蓉蓉、李红袖、宋甜儿三美做伴，这段时日又与月月同行，暂时看不上老板娘的美。
但是这酒，酸可是不做假的酸。让楚留香怀疑她刚刚进的不是酒窖，而是厨房。
胡铁花不在乎地又到了一碗酒干了：“在这里，有酒喝就不错了，你这些年怕是被南边的美人儿腐蚀了脑子。”
三碗酒便是一壶，转眼两人身边零零散散堆了十几只锡酒壶。
“酒！再来！酒！”
胡铁花猛拍桌面催促，等了许久，也未等到老板娘再次出来送酒。
胡铁花和楚留香对视一眼，朦胧的醉眼瞬间清明，两人同时起身，奔向隔了一道布帘的内室。
胡铁花赶忙扶起倒在地上的老板娘，颤抖着手指试探她的鼻息。
“还活着。”
胡铁花长舒一口气，跌坐在地上，后背的衣裳被汗水浸湿。
楚留香负手打量此处，这里一边码放着整整齐齐的酒坛，一边立着排柜子，里面都是空着的锡酒壶，供老板娘打酒用。
最后，他停在立在角落的神龛前，望着空无一物的神龛，问道：“她有拜佛的习惯？”
胡铁花挠挠头：“也许？我从来没关注过这个。”
这里满满当当都是酒，他若是进了这里，岂会管其他？
这座西北小镇，连河水里都混着沙子，何况是普通人的住处？
自楚留香走进这间酒铺以来，只看见这座神龛是干干净净，没有沾染一点尘埃的。
略微低头，楚留香发现神龛内本应放置佛像的地方躺着一张纸，纸的颜色和神龛颜色相仿，不走近很难发觉。
纸上有字。
楚留香拾起字条，只见上面写着：
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